Hetedik marsi telére készül az Opportunity, amely a vörös bolygó vizes múltjáról árulkodó agyagásványok vizsgálatát kapta feladatául a következő hónapokra.
Az Opportunity (MER-B) az amerikai Mars Exploration Rover program második robotja. A marsjáró 2004. január 25-én landolt a vörös bolygón, három héttel ikertestvére, a Spirit (MER-A) után. A két robot feladata a Mars talajának kémiai és fizikai vizsgálata volt, küldetésüket eredetileg 90 naposra tervezték. Mindkét marsjáró azonban messze a várakozásokon felül teljesített: a Spirittel 2010. március 22-én szakadt meg a kapcsolat, míg az Opportunity mindmáig „jól tartja magát”, ez év márciusára „lefutotta” a maratoni távot, 42,1 kilométert megtéve a vörös bolygó felszínén.
Az Opportunity júniusban három héten át csökkentett üzemmódban működött, mivel a Földről nézve a Mars a Nap takarásában volt, és az égitestek együttállása korlátozta az összeköttetést a roverrel – olvasható a PhysOrg hírportálon.
Aktiválása után a rover az APXS (alfa-proton röntgen-spektrométer) segítségével azon vöröses színű lerakódások összetételének a vizsgálatát kapta feladatául, amelyeket a hosszúkás képződmény, a St. Louis szelleme nevű kráter északi szélén fedeztek fel.
A marsjáró a telet a 22 kilométer átmérőjű Endeavour-kráter szurdokjában, a kelet-nyugati tájolású, három futballpályányi Marathón-völgyszorosban tölti. Az Opportunity jelenleg fél futballpályányira van a szurdoktól, ahová augusztusban érkezik meg. A helyszínt azért választották ki, mivel napsütötte lejtői optimális feltételeket biztosítanak a rover akkumulátorainak feltöltésére. Emellett az Opportunity feladata lesz az agyagásványok vizsgálata és a lerakódások közötti kapcsolatok elemzése.
„Az Opportunity mindmáig képes tudományos feladatok elvégzésére, és minden este továbbítja a nap folyamán összegyűjtött adatokat” – hangsúlyozta John Callas, az Opportunity projektmenedzsere.