A villanymotor tulajdonképpen egy olyan villamos energiával működő gép, ami az elektromágneses indukció elvén működve az elektromos áram energiáját mechanikus energiává alakítja át, és ez legyakoribb esetben forgó mozgásként valósul meg a gyakorlatban.
Az ilyen villanymotorok működési elve igen egyszerű: ha elektromos áramot vezetünk egy mágneses térben elhelyezett tekercsbe, az abban kialakuló mágneses mező kölcsönhatásba lép az állandó mágnesek között található mágneses mezővel, és ezáltal elfordítja a motor forgó részét, vagyis a tekercset.
Többfajta villanymotorról beszélhetünk, ugyanis létezik egyenáramú, aszinkron, szinkron és univerzális motor is. Az univerzális villanymotor olyan villamossággal működő forgógép, ami egyaránt tud egyenfeszültségről és váltakozó feszültségről is működni. Ennek a szerkezete megegyezik a soros kapcsolású egyenáramú motoréval. Amennyiben a tápfeszültség pólusát megfordítjuk, a forgó- és állórészben is a visszájára fordul az áram iránya, így az erő, ami a motort forgatja, azonos marad.
Az univerzális villanymotor szerkezetére jellemző, hogy egyaránt magas az indítónyomaték, illetve az üresjárati fordulatszám is. Ezek azonban viszonylag kis méretű kompakt gépeknek számítanak. A forgórész kiegyensúlyozása rendkívül fontos a magas üzemi fordulatszám miatt. Gyakran használják őket háztartási gépekben is, illetve kéziszerszámokban, de vasúti vontatás esetén is.
A terhelés növekedésekor az univerzális villanymotorok fordulatszáma csökken, aminek a hatására a szerkezet hálózati áramfelvétele nő. Tipikusan kétpólusú kivitelben szokták gyártani ezeket a motorokat.